(EEUU, EFE).- Jugaron mal, sufrieron y no tuvieron al mejor Kobe Bryant, pero Los Ángeles Lakers se repusieron a tiempo y tumbaron a Denver Nuggets (95-89), el que se presume como su principal rival para llegar de nuevo a la Final de la NBA.
Lamar Odom emergió como clave en el último periodo y firmó 20 puntos y 12 rebotes, bien secundado por Pau Gasol, quien a pesar de sufrir un gran marcaje, acabó con 15 tantos y 14 rebotes. Bryant se quedó en 14 puntos en 3/17 en el tiro, pero repartió 12 asistencias.
Por Denver destacó Carmelo Anthony, con 21 puntos, que fue defendido a las mil maravillas por Ron Artest. Nene registró 14 puntos y 11 rebotes.
Era el tercer duelo de la temporada entre ambos equipos. Los Lakers cedieron en Denver por 105-79 en noviembre y cayeron de nuevo por 113-126 el pasado 5 de febrero, en Los Ángeles.
Si los californianos querían comenzar fuertes para intimidar a su rival, los planes no pudieron salir peor. Ante un Andrew Bynum ausente, el brasileño Nene hacía estragos en la zona, y la permisiva defensa de Bryant y Shannon Brown, que había entrado en juego muy pronto merced a las dos tempranas faltas de Derek Fisher, dejaba vía libre para Chauncey Billups y Arron Afflalo.
A los Lakers les faltaba intensidad. Bryant no lanzó a canasta hasta pasados siete minutos y Artest, irregular en ataque, no era la solución. Lo peor llegó a escasos segundos para el final del primer cuarto, cuando Billups lanzó a los suyos con un triple (21-29).
En ese periodo los angelinos anotaron el 40 por ciento de los tiros, cometieron siete pérdidas de balón, seis personales y permitieron 13 tiros libres. Difícil jugar peor.
La situación se mantuvo durante buena parte del segundo periodo, donde Anthony mantuvo la muñeca afinada para aumentar la distancia (27-40) y los Nuggets abrumaron a los locales con una magnífica defensa.
Gasol cometió su tercera falta con 3:15 para el descanso, pero los Lakers encontraron resuello en Josh Powell, que aprovechó bien sus minutos en pista y ayudó a reducir el déficit por debajo de los diez tantos al descanso (43-52).
El equipo de Phil Jackson emergió con otra cara en la segunda parte. Arrancó con un parcial de 10-1 basado en algo que no ofreció en los primeros 24 minutos: defensa.
Un triple de Fisher parecía confirmar la resurrección local (53-54), pero justo cuando más apretaba el normalmente apático público del Staples Center, Denver se rehizo y de la mano de un espectacular Anthony volvió a superar la barrera de los diez de ventaja (53-64) tras otro abultado parcial de 0-10.
Entretanto, la desesperación podía con Bryant, que lucía cuatro puntos en su casillero hasta el minuto 33 debido a la ejemplar defensa de Afflalo. Pero la energía defensiva de los Lakers siguió en aumento -impresionante Artest- y los angelinos volvían a estar al acecho justo antes de llegar al último cuarto (64-66).
Un triple de Lamar Odom, espectacular en la recta final, empató el partido en la primera jugada del cuarto periodo.
El duelo comenzaba de nuevo y Gasol, con un sigancho, ponía a los suyos con las cosas de cara tras un parcial de 8-0 (82-74).
Sin embargo Billups, irreductible, devolvió la ventaja a Denver con un triple (84-85). Todo se redujo a un final de infarto. Gasol dio primero (93-89) y Artest logró que Anthony fuera expulsado por personales.
Denver acusó los errores en el tiro y varias pérdidas de balón en momentos cruciales, lo que aprovechó Bryant para sentenciar desde la línea de tiros libres.
En cualquier caso, quedó claro que un enfrentamiento entre estos dos equipos en las eliminatorias por el título no será un emparejamiento normal. Será la guerra.
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